¿Correr en una cinta es mejor o peor que correr al aire libre?

Correr en una cinta es un poco como hacer pan con una máquina de hacer pan: los puristas dicen que te pierdes la esencia de la experiencia, mientras que los pragmáticos afirman que la comodidad y los resultados hablan por sí solos. Incluso los críticos tienen que admitir que correr en una cinta de correr ofrece muchas ventajas, como una temperatura controlada, un buen apoyo, un ritmo uniforme e incluso un televisor de pantalla grande cerca. Pero eso no nos dice si trabajas los mismos músculos en la cinta que al aire libre, una cuestión crucial si, por ejemplo, utilizas la cinta durante el invierno para prepararte para una carrera de 10 km en primavera.

“En realidad es una pregunta muy fea, para la que no hay una respuesta definitiva”, dice Colin Dombroski, pedortista (alguien especializado en calzado para atletas y personas con problemas en los pies o en las extremidades inferiores) de la Clínica de Medicina Deportiva Fowler Kennedy de London, Ontario. Más de 30 años de investigación han dado lugar a dos escuelas de pensamiento. Una sostiene que correr en cinta es fundamentalmente diferente porque sólo estás azotando los pies de atrás hacia delante sin mover el centro de masa. La otra sostiene que, mientras la cinta se mueva a velocidad constante, no hay más diferencia física que la falta de resistencia al viento.

El intento más reciente de desentrañar este misterio procede de investigadores de la Universidad de Virginia, que utilizaron cámaras de alta velocidad y cintas de correr especiales con superficies de medición de fuerza para comparar el movimiento de las articulaciones y los impactos. Los resultados, publicados en la revista Medicine & Science in Sports & Exercise en 2008, muestran que existen algunas diferencias estadísticamente significativas, como la orientación de la rodilla y la fuerza máxima. Pero, en general, los investigadores llegaron a la conclusión de que la biomecánica de la carrera en cinta es lo bastante parecida a la de la carrera “sobre el suelo” como para que las diferencias no importen.

Es la misma conclusión a la que han llegado muchos entrenadores de corredores por experiencia propia. “Hay diferencias, pero son muy pequeñas”, afirma Peter Pimm, un entrenador de carreras de distancia de Toronto que lleva más de 25 años guiando tanto a atletas olímpicos como a corredores aficionados. Para compensar la falta de resistencia al viento, Pimm hace que sus corredores pongan sus cintas de correr a un 1 por ciento de inclinación.

Una ventaja clave de las cintas de correr, dice, es que suelen ser más blandas que las aceras y las carreteras. “La gente suele notar que es más suave para las rodillas”, dice. “Así que si has tenido lesiones articulares, puede que incluso te permita entrenar más”. Ésta puede ser también la mayor debilidad de la cinta de correr: si te pasas todo el invierno en ella, la falta de golpes significa que no desarrollarás el mismo nivel de resistencia muscular específica que desarrollarías corriendo al aire libre.

Así que si te lanzas directamente a una carrera en carretera, dice Pimm, “puedes desarrollar agujetas y tirantez muscular antes en la carrera de lo que lo harías de otro modo”. La misma advertencia se aplica a correr por hierba y senderos, dice Dombroski. La cinta de correr no desarrollará los músculos estabilizadores que te mantienen erguido en superficies irregulares.

En cualquier caso, la respuesta es sencilla: variedad. Intenta no depender exclusivamente de la cinta de correr, y si el tiempo te mantiene encerrado durante varios meses, asegúrate de empezar con unas cuantas carreras fáciles al aire libre antes de lanzarte a una carrera de 10 km.

Andrew Jones and Jonathan Doust, “A 1% treadmill grade most accurately reflects the energetic cost of outdoor running,” Journal of Sports Sciences, 1996, 14(4), 321–327.

Patrick Riley et al., “A kinematics and kinetic comparison of overground and treadmill running,” Medicine & Science in Sports & Exercise, 2008, 40(6), 1093–1100.