¿Es la máquina elíptica tan buena como correr?

Más de 23 millones de estadounidenses utilizaron bicicletas elípticas en 2007, según la Asociación de Fabricantes de Artículos Deportivos, el triple que en 2000. Los canadienses también han adoptado con entusiasmo esta máquina de bajo impacto y pseudo footing. Pero los investigadores siguen debatiendo cómo se compara la elíptica con sus rivales de mayor impacto, si realmente reduce el riesgo de lesiones y si es más eficaz que la bicicleta elíptica y la dureza del entrenamiento que proporciona.

Un par de estudios representativos, ambos de 2005, ilustran el debate. En uno de ellos, investigadores de la Universidad de Scranton pidieron a voluntarios que hicieran ejercicio a un nivel que les pareciera “duro” en una cinta de correr o en una máquina elíptica. Los sujetos tenían frecuencias cardiacas más altas y quemaban más energía en la cinta, lo que sugiere que inconscientemente elegían esforzarse más al correr. En cambio, cuando los investigadores de la Universidad de Idaho hicieron que los voluntarios se ejercitaran con idénticos niveles de frecuencia cardiaca y consumo de energía en una elíptica, una cinta de correr y una bicicleta reclinada, los voluntarios declararon que la elíptica les resultaba más fácil. Estudios posteriores no han conseguido zanjar el debate, lo que sugiere que las diferencias reales son probablemente demasiado pequeñas para ser importantes.

Un estudio irlandés publicado en el Journal of Sports Medicine and Physical Fitness es el único que aborda los resultados prácticos que preocupan a la mayoría de la gente: la forma física y la pérdida de peso. Un grupo de 24 mujeres realizó un programa de fitness de 12 semanas utilizando una elíptica, una cinta de correr o una máquina sube-escaleras. La forma física cardiovascular aumentó y el porcentaje de grasa corporal disminuyó en la misma medida en los tres grupos, lo que confirma que las diferencias en la quema de calorías entre estas máquinas no son significativas.

Sin embargo, existen diferencias reales. Un estudio reciente de la científica del ejercicio de la Universidad de Washington Occidental, Kathleen Knutzen, utilizó máquinas elípticas con placas de fuerza en los pedales para determinar que, incluso a una zancada rápida, las fuerzas en la parte inferior de las piernas eran comparables a las de caminar, y dos o tres veces menores que las de correr. “Es una ventaja real si eres propenso a sufrir lesiones por esfuerzo repetitivo”, afirma Knutzen. Pero la zancada elíptica restringida exige a los músculos de forma diferente a como lo haría la carrera libre, de forma muy parecida a las diferencias entre levantar pesos libres y utilizar una máquina de pesas. Esto significa que la elíptica nunca será un sustituto perfecto de la carrera, aunque es una actividad de entrenamiento cruzado ideal para corredores lesionados cuyas lesiones por sobreuso se benefician de un conjunto de movimientos ligeramente diferentes.

La elíptica también ofrece la oportunidad de involucrar la parte superior del cuerpo bombeando las empuñaduras de los brazos, aunque los estudios sugieren que la mayoría de la gente utiliza las empuñaduras de los brazos sobre todo para mantener el equilibrio. Constance Mier y sus colegas de la Universidad Barry de Florida han descubierto que, por lo general, el uso de las empuñaduras sólo supone una pequeña diferencia en la quema de calorías y el esfuerzo percibido, y ninguna diferencia en la frecuencia cardiaca. Aun así, las dos acciones son lo suficientemente diferentes como para que alternarlas pueda permitirte durar más -y por tanto hacer mejor ejercicio-cuando utilices la elíptica.

En última instancia, la elíptica es una forma perfectamente buena de ponerse en forma. Pero también hay algo que decir sobre utilizar tu entrenamiento para desarrollar patrones motores que utilizarás el resto de tu vida. Así que, a menos que tu objetivo sea dominar el arte de mover los pies en pequeñas elipses, tiene sentido incluir algunas actividades más funcionales como andar, correr o montar en bicicleta. “Mézclalo”, aconseja Knutzen. “No hagas lo mismo todos los días”.