¿Puede un protector bucal hacerme más fuerte, más rápido y más flexible?

Un tipo que no habría necesitado ayuda de un protector bucal es Michael Jordan. “Cuando hacía un mate, sacaba la lengua”, dice Anil Makkar, el dentista de Nueva Escocia cuyo protector bucal Makkar Pure Power se ha convertido en un accesorio imprescindible para los atletas profesionales de diversos deportes. Resulta que sacar la lengua baja la mandíbula y la adelanta hasta una posición relajada. La mayoría de nosotros, en cambio, apretamos los dientes con esfuerzo, y por eso nos beneficiaría un protector bucal que mantuviera relajados la mandíbula y los músculos faciales, dice Makkar.

Atletas estrella, desde Shaquille O’Neal a Terrell Owens, han declarado públicamente que el protector bucal del Dr. Makkar, que cuesta 2.000 dólares (los modelos básicos cuestan 600 dólares), aumenta el rendimiento. El protector bucal rival de Under Armour, con sede en Baltimore, cuenta con una lista de clientes que incluye varias docenas de olímpicos de invierno de 2010 y casi 100 jugadores de la Liga Nacional de Hockey, entre ellos Alexander Ovechkin. Sin embargo, antes de invertir, merece la pena investigar lo que se esconde detrás de las audaces afirmaciones, porque no todas las “pruebas científicas” son creadas por la ciencia.

igual.

La idea de que la posición de la mandíbula puede afectar al resto del cuerpo se remonta al menos a los antiguos atletas griegos y a los guerreros romanos que mordían correas de cuero; los soldados heridos de la Guerra Civil estadounidense “mordían la bala” para hacer frente al dolor. Hoy en día, los mejores velocistas se esfuerzan por relajar la cara, como puedes ver en sus mejillas agitadas en las repeticiones a cámara lenta.

Nadie sabe realmente por qué funciona esto. Hay muchas teorías, entre ellas que apretar los dientes puede estimular la producción excesiva de la hormona del estrés cortisol, constreñir las vías respiratorias o interferir con las señales nerviosas que viajan del cerebro al resto del cuerpo. Sea cual sea el mecanismo, Makkar Athletics informa de mejoras inmediatas en la postura, la flexibilidad, el equilibrio y la fuerza, y señala que sus usuarios informan de una mayor resistencia y una recuperación más rápida. Under Armour hace afirmaciones similares y añade un tiempo de reacción más rápido.

Para respaldar estas sorprendentes afirmaciones, Makkar financió un estudio independiente en la Universidad de Rutgers. En un estudio doble ciego, el investigador Shawn Arent puso a prueba a 22 atletas universitarios y profesionales, todos ellos de deportes de contacto en los que ya se utilizan protectores bucales para proteger los dientes. A cada sujeto se le colocó un protector bucal estándar y otro optimizado con la técnica patentada de Makkar, de una hora de duración, y ni los atletas ni los investigadores sabían cuál llevaban. Arent -su sorpresa, admite- observó mejoras pequeñas pero estadísticamente significativas en el salto vertical, en la potencia máxima producida en una prueba de ciclismo de 30 segundos y en las potencias media y máxima producidas durante una secuencia de ráfagas de 10 segundos de ciclismo. La única prueba que no mostró un cambio significativo fue el número de press de banca con peso corporal.

Las investigaciones que Under Armour ha facilitado hasta ahora son menos convincentes. Por ejemplo, una serie de estudios de 2008 realizados en la Ciudadela, una universidad militar de Carolina del Sur, compara a sujetos con boquillas con sujetos sin nada en la boca, sin tener en cuenta el efecto placebo. Y lo que se describe como “una tendencia definida a la disminución del cortisol” resulta significar que los niveles de cortisol eran más bajos sólo en 11 de los 21 ciclistas del estudio, apenas más de la mitad. Un estudio de seguimiento de corredores realizado en 2009 tampoco encontró ningún cambio estadísticamente significativo en el cortisol.

Todos estos resultados son demasiado preliminares para sacar conclusiones firmes sobre lo que pueden y no pueden hacer las distintas boquillas. Hasta que se realicen más investigaciones, quien invierta en estos dispositivos está haciendo un acto de fe, no un juicio científico. Pero hay suficiente para sugerir que la relación entre la posición de la mandíbula y el rendimiento físico no es sólo fantasía. “Mi sensación es que es real y podría ser importante, para algunos deportes más que para otros”, afirma Arent.

Dena Garner and Erica McDivitt, “Effects of mouthpiece use on airway openings and lactate levels in healthy college males,” Compendium of Continuing Education in Dentistry, 2010, 31(6).

Dena Garner and Erica McDivitt, “The effects of mouthpiece use on salivary cortisol levels during exercise,” Medicine & Science in Sports & Exercise, 2008, 40(5), S468.