¿Hacer ejercicio con aire frío me congelará los pulmones?

La historia más extraña con la que se ha topado Michel Ducharme, científico de Investigación y Desarrollo de Defensa de Canadá, es la de los esquiadores de fondo que tragaban vaselina para recubrir sus vías respiratorias como medida protectora contra el aire frío. “Es una locura”, dice, y totalmente innecesaria.

Ducharme es el investigador cuyo trabajo condujo a una importante revisión de la escala de sensación térmica en 2003, gracias a los esfuerzos de voluntarios impresionantemente dedicados que se sentaron en un túnel de viento helado hasta que sus rostros desarrollaron las primeras fases de la congelación. Y descarta firmemente la idea de que tus pulmones sufran por el contacto con el aire frío. “El intercambio de calor es muy rápido”, afirma, “y no hay pruebas de que exista riesgo alguno de congelación de los tejidos”.

¿NECESITAS IR AL MÉDICO ANTES DE HACER EJERCICIO?

El Cuestionario de Preparación para la Actividad Física (PAR-Q) fue desarrollado originalmente por el Ministerio de Sanidad de la Columbia Británica y ahora se utiliza ampliamente en todo el mundo. Si respondes afirmativamente a alguna de las siete preguntas, deberías consultar a un médico antes de ir al gimnasio.

•¿Te ha dicho alguna vez tu médico que tienes una enfermedad cardiaca y que sólo debes hacer actividad física recomendada por un médico?

• ¿Sientes dolor en el pecho cuando haces actividad física?
• En el último mes, ¿has tenido dolor torácico cuando no hacías actividad física?
• ¿Pierdes el equilibrio a causa de los mareos o pierdes alguna vez el conocimiento?
• ¿Tienes algún problema óseo o articular (por ejemplo, de espalda, rodilla o cadera) que podría empeorar con un cambio en tu actividad física?
• ¿Tu médico te está recetando fármacos (por ejemplo, diuréticos) para la tensión arterial o alguna enfermedad cardiaca?
• ¿Conoces alguna otra razón por la que no debas hacer actividad física?

Esto puede ser un frío consuelo para las personas que juran que les invaden ataques de tos o dolor de garganta cuando se esfuerzan en condiciones bajo cero. Durante mucho tiempo se ha achacado al aire frío la “broncoconstricción inducida por el ejercicio” (BIE), un estrechamiento de las vías respiratorias similar al asma que provoca falta de aire y tos. Este trastorno afecta a entre el 4 y el 20% de la población, pero es la sequedad del aire, no su temperatura, lo que desencadena la respuesta.

El debate sequedad-contra-calor lleva muchos años coleando en los círculos científicos, pero los recientes experimentos de Kenneth Rundell, investigador de la Universidad Marywood de Scranton, Pensilvania, que pasó 10 años como fisiólogo del ejercicio en el Comité Olímpico de Estados Unidos, lo han zanjado esencialmente. En un estudio publicado en la revista Chest, Rundell descubrió que el aire caliente y seco desencadenaba la misma respuesta que el aire frío y seco en 22 enfermos de BIE que montaban en bicicleta estática. La razón es que las células que recubren nuestras vías respiratorias son muy sensibles a la deshidratación, y respirar con fuerza durante el ejercicio significa que pasa más aire seco por esas células.

Existen algunas soluciones improvisadas. Por ejemplo, llevar una bufanda o un pasamontañas sobre la boca puede humedecer el aire al inhalarlo. “Eso dificulta la respiración”, señala Rundell, por lo que es menos útil para los esquiadores o corredores en competición, pero puede servir para el entrenamiento. También existen mascarillas comerciales de intercambio térmico, que consiguen lo mismo con menos resistencia respiratoria. Si los síntomas del BIE son graves -y lo confirma una prueba de la función pulmonar realizada por un médico-, la medicación para el asma puede aliviarlos.

Para la mayoría de la gente, es seguro suponer que, salvo en caso de ataque de asma, hacer ejercicio al aire libre en pleno invierno es perfectamente seguro. Incluso sin EIB, algunas personas experimentan una sensación de quemazón en la garganta o en las vías respiratorias superiores cuando hacen ejercicio con frío, dice Rundell, “pero eso es sólo una respuesta de las terminaciones nerviosas”. En otras palabras, aunque tengas la sensación de que se te están congelando los pulmones, no es así, por lo que es mejor que sigas adelante.

John Castellani et al., “Prevention of cold injuries during exercise,” American College of Sports Medicine position stand, 2006.

Tina Evans et al., “Airway narrowing measured by spirometry and impulse oscillometry following room temperature and cold temperature exercise,” Chest, 2005, 128, 2412–2419.